Ernst Haeckel (1834-1919) était un biologiste, naturaliste, évolutionniste, artiste, philosophe et médecin allemand, qui a consacré sa vie à étudier la flore et la faune des plus hauts sommets montagneux et des océans les plus profonds. Fervent partisan et érudit des théories de l'évolution de Darwin, il a dénoncé les dogmes religieux, écrit des traités philosophiques, obtenu un doctorat en zoologie et inventé des termes scientifiques aujourd'hui couramment utilisés, tels que écologie, phylum et cellule souche.

L'immense héritage de Haeckel a fasciné, déconcerté et polarisé des générations. Mais quelle était l'essence de l'œuvre extraordinaire de sa vie ? Comme son prédécesseur intellectuel, Alexander von Humboldt, Haeckel recherchait non seulement de nouvelles découvertes, mais aussi des explications. Pour ce faire, il a réalisé des centaines de dessins, d'aquarelles et de croquis détaillés de ses découvertes, qu'il a publiés au cours du XXe siècle dans une série de volumes, dont plusieurs compilations d'organismes marins et le majestueux Kunstformen der Natur (Formes artistiques dans la nature), qui pourrait bien être le fondement du projet de toute une vie.

Encyclopédie visuelle méticuleuse des êtres vivants, l'œuvre de Haeckel est aussi remarquable par sa précision graphique et ses ombres détaillées que par sa compréhension de l'évolution organique. Des chauves-souris aux cubozoaires, des lézards aux lichens, des pattes d'araignée aux anémones de mer, il a mis l'accent sur les symétries de base et l'ordre naturel, découvrant la beauté biologique des créatures les plus insoupçonnées. Les planches, en plus de faire progresser l'étude de l'histoire naturelle, ont influencé des générations d'artistes et d'architectes du XXe siècle, des partisans du modernisme aux architectes tels que Hendrik Petrus Berlage.

Ce livre rend hommage à l'importance scientifique, artistique et environnementale de l'œuvre de Haeckel en présentant une collection de planches extraites de plusieurs de ses volumes les plus importants sur la biologie marine, notamment Die Radiolarien, Monographie der Medusen, Die Kalkschwämme et Kunstformen der Natur. À une époque où la biodiversité est de plus en plus menacée par les activités humaines, ce volume est à la fois un chef-d'œuvre visuel, une exploration sous-marine et un rappel vivant de la belle diversité de la vie.

Éditeur : Taschen